Adverse Childhood Experiences (ACE's), oftewel ongunstige ervaringen in de kindertijd, zijn een reeks traumatische gebeurtenissen die zich voordoen bij individuen onder de 18 jaar, waaronder verschillende vormen van misbruik (fysiek, seksueel, emotioneel), verwaarlozing (fysiek en emotioneel) en huishoudelijke uitdagingen zoals blootstelling aan huiselijk geweld, geestesziekten, gevangenschap, middelenmisbruik en gezinsscheiding. (Tzouvara et al., 2023)

De ACE-studie, of Studie naar deze Adverse Childhood Experiences, is een belangrijk volksgezondheidsonderzoek dat aanvankelijk werd geïnitieerd door een hoog uitvalpercentage in een obesitaskliniek. De studie bracht een sterk verband aan het licht tussen nadelige ervaringen in de kindertijd en een breed scala aan chronische gezondheidsproblemen, geestesziekten en sociale problemen in de volwassenheid.
De ACE-studie onthulde dat deze nadelige ervaringen de neiging hebben om te clusteren: als iemand één type nadelige ervaring heeft, is het waarschijnlijk dat ze er meer zullen hebben. Er werd een scoresysteem ontwikkeld waarbij elk type nadelige ervaring telt als één punt, waarbij een toenemend aantal punten correleert met een hoger risico op gezondheidsproblemen. (Stevens, 2012)
II. Achtergrond van de ACE-Studie
De studie naar nadelige ervaringen in de kindertijd (ACE Study) heeft zijn oorsprong in een obesitaskliniek (Kaiser Permanente) in San Diego, Californië. Dr. Vincent Felitti, hoofd van de afdeling Preventieve Geneeskunde, ontdekte dat meer dan de helft van zijn patiënten uitviel ondanks dat ze gewicht verloren. Dit leidde tot een missie om de onderliggende oorzaken te begrijpen: een 25-jarige zoektocht samen met het CDC (Centers for Disease Control and Prevention) en meer dan 17.000 deelnemers. Â
Deze zoektocht leidde tot de ontdekking dat een aanzienlijk aantal van degenen die uitvielen een geschiedenis van kindertrauma hadden, inclusief seksueel misbruik. Door de studie kwam aan het licht dat er een verband is tussen kindertrauma, chronische gezondheidsproblemen en sociale problemen.
De studie gebruikte een uitgebreid medisch evaluatieproces dat een gedetailleerd bio-psycho-sociaal medisch vragenformulier omvatte, naast lichamelijke onderzoeken en laboratoriumtests. Dr. Robert Anda, een medisch epidemioloog, sloot zich aan bij Felitti in het ontwikkelen van een extra set vragen gericht op kindertrauma. De deelnemers waren overwegend blank, van middelbare leeftijd, hoger opgeleid, in dienst bij Kaiser Permanente, met een gemiddelde leeftijd van 57 jaar. De ACE-Studie was gebaseerd op een steekproef die een algemene bevolking vertegenwoordigde in plaats van een subgroep, zoals een obesitasprogramma.
Het primaire doel van de ACE-Studie was om de langetermijneffecten te onderzoeken van nadelige ervaringen uit de kindertijd op de volwassen gezondheid en het gedrag. Door het begrijpen van de prevalentie en de gevolgen van ACE's, wilde de studie een basis vormen voor toekomstige preventie- en interventiestrategieën. De studie streefde ernaar de relatie tussen kindertrauma en een breed scala aan volwassen gezondheidsproblemen bloot te leggen, waaronder chronische ziekten, geestesziekten, middelenmisbruik en sociale problemen. (Stevens, 2012)
Het voorkomen van ACE’s in de algemene bevolking is opmerkelijk hoog.
III. De indicatoren van nadelige ervaringen in de kindertijd
A. Categorieën van ACE’s
De ACE-studie identificeerde tien categorieën van nadelige ervaringen die langdurige effecten kunnen hebben op iemands gezondheid en welzijn. Deze ervaringen zijn gegroepeerd in drie hoofdcategorieën: Misbruik, Verwaarlozing en Huishoudelijke Uitdagingen. Elke categorie omvat specifieke typen ACE’s, als volgt:
Misbruik: Deze categorie omvat drie typen mishandeling die een kind kan ondergaan:
Fysiek Misbruik: Verwijst naar fysiek letsel of verwonding toegebracht aan een kind door een ouder of verzorger.
Emotioneel Misbruik: Ook bekend als psychologisch of verbaal misbruik, dit omvat gedragingen die een kind's zelfwaarde of emotioneel welzijn schaden.
Seksueel Misbruik: Omvat elke geforceerde of gemanipuleerde seksuele handeling of gedrag opgelegd aan een kind.
Verwaarlozing: Verwaarlozing vindt plaats wanneer de basisbehoeften van een kind niet worden vervuld, en het wordt verdeeld in twee typen:
Fysieke Verwaarlozing: Het niet voorzien in basisbehoeften zoals voedsel, kleding, onderdak of toezicht.
Emotionele Verwaarlozing: Doet zich voor wanneer de emotionele behoeften van een kind aan genegenheid, aandacht en emotionele steun consequent niet worden vervuld of genegeerd.
Huishoudelijke Uitdagingen: Deze categorie vangt de verschillende problematische situaties op die een kind kan tegenkomen binnen hun leefomgeving:
Verslavingsproblemen: Een lid van het huishouden heeft te kampen met alcohol- of drugsverslaving, wat een onveilige of instabiele omgeving kan creëren.
Geestelijke Ziekte: De aanwezigheid van een gezinslid dat lijdt aan een geestesziekte, wat depressie, angststoornissen of andere psychiatrische aandoeningen kan omvatten.
Gewelddadige Behandeling van Moeder of Stiefmoeder: Het getuige zijn van huiselijk geweld, met name geweld gericht op de moeder of een moederfiguur.
Crimineel Gedrag in Huishouden: Een gezinslid wordt gevangengenomen of houdt zich bezig met criminele activiteiten die de stabiliteit en veiligheid van het huis verstoren.
(Felitti, et al., 1998)
Belangrijke bevindingen uit de ACE-studie toonden aan dat kinder-trauma rechtstreeks gelinkt was aan chronische ziektes, geestelijke gezondheidsproblemen en sociale problemen in de volwassenheid.
B. Score- en Interpretatiesysteem van ACE’s
Het scoresysteem voor ACE’s is eenvoudig: voor elke categorie van nadelige ervaring die een individu meldt te hebben doorstaan tijdens hun kindertijd, wordt één punt toegevoegd aan hun ACE-score. De ACE-vragenlijst bevat tien typen nadelige ervaringen verdeeld over de drie hoofdcategorieën: Misbruik (fysiek, emotioneel, seksueel), Verwaarlozing (fysiek, emotioneel), en Huishoudelijke Uitdagingen (verslavingsproblemen, geestelijke ziekte, getuige zijn van huiselijk geweld, crimineel gedrag in het huishouden, scheiding van ouders).
De interpretatie van de ACE-score is gebaseerd op de cumulatieve impact van deze ervaringen. Een hogere ACE-score wijst op een grotere blootstelling aan nadelige omstandigheden tijdens de kindertijd, wat onderzoek heeft gelinkt aan een verhoogd risico op verschillende negatieve gezondheids- en sociale uitkomsten. Deze uitkomsten kunnen chronische gezondheidsproblemen, geestelijke ziektes, middelenmisbruik en sociaal-economische uitdagingen omvatten. (Felitti, et al., 1998)
C. Voorkomen van ACE’s in de Algemene Bevolking
Het voorkomen van ACE’s in de algemene bevolking is opmerkelijk hoog. Volgens de originele ACE-studie uitgevoerd door Dr. Vincent Felitti en Dr. Robert Anda meldde ongeveer twee derde van de deelnemers aan de studie ten minste één ACE, en meer dan een op de vijf rapporteerde drie of meer ACE’s. Dit geeft aan dat een aanzienlijk aantal individuen is blootgesteld aan omstandigheden tijdens de kindertijd die hun gezondheid en welzijn op lange termijn potentieel kunnen beïnvloeden.
Latere studies en enquêtes hebben deze bevindingen versterkt, waaruit blijkt dat ACE’s veel voorkomen in verschillende populaties, hoewel de prevalentie kan variëren afhankelijk van de specifieke demografische en sociaaleconomische factoren die een rol spelen. (Felitti, et al., 1998)
Dat deze traumatische ervaringen wijdverbreid zijn en een diepgaande impact hebben op de wereldbevolking, wordt aangetoond door een studie van de Wereldgezondheidsorganisatie die aantoont dat meer dan de helft van de ondervraagde volwassenen meerdere ACE’s rapporteerde, die significant geassocieerd waren met het risico op DSM-IV-stoornissen in verschillende landen. (Tzouvara et al., 2023)
De relatie tussen ACE’s en de mentale gezondheid is vaak dosis-responsief, wat betekent dat hoe meer ACE’s een individu heeft ervaren, hoe groter het risico op deze mentale gezondheidsproblemen.
IV. Gezondheid Gerelateerde Verbanden met Nadelige Ervaringen uit de Kindertijd
Elke ACE draagt bij aan iemands totaalscore, die samenhangt met een verhoogd risico op verschillende gezondheidsproblemen, waaronder fysieke, mentale en gedragsproblemen. Hoe hoger de ACE-score, des te groter de kans op negatieve uitkomsten in de volwassenheid. (Felitti, et al., 1998)
Belangrijke bevindingen uit de ACE-studie toonden aan dat:
Kindtrauma rechtstreeks gelinkt was aan chronische ziektes, geestelijke gezondheidsproblemen en sociale problemen in de volwassenheid.
Twee derde van de deelnemers aan de studie had ten minste één ACE ervaren, en de meerderheid van hen had meerdere ACE’s.
Hoe meer ACE’s een persoon had, des te groter hun risico op gezondheidsproblemen.
Hoge ACE-scores waren geassocieerd met een verhoogde kans op het aangaan van gezondheidsrisicogedragingen zoals roken, alcoholisme en drugsgebruik.
(Stevens, 2012)
A. Fysieke Gezondheidseffecten
De ACE-studie vond verschillende fysieke gezondheidseffecten die gecorreleerd zijn met hoge ACE-scores:
Chronische Gezondheidsaandoeningen: Volwassenen met hogere ACE-scores lopen een verhoogd risico op diverse chronische gezondheidsaandoeningen zoals hartziekten, kanker, beroertes, diabetes en chronische longziekten.
Obesitas: Ervaringen van trauma in de kindertijd zijn gelinkt aan obesitas in de volwassenheid, deels vanwege de ontwikkeling van ongezonde eetgedragingen als coping mechanisme.
Verslavingsproblemen: Individuen met hogere ACE-scores hebben een grotere kans om verslavingsproblemen te ontwikkelen, inclusief alcoholisme, roken en drugsgebruik, die kunnen leiden tot een scala aan fysieke gezondheidsproblemen.
Seksuele en Reproductieve Gezondheidsproblemen: Hogere ACE-scores zijn gerelateerd aan seksuele gezondheidsproblemen, inclusief een grotere kans op seksueel overdraagbare infecties en onbedoelde zwangerschappen.
Risico op Letsel: Nadelige ervaringen in de kindertijd kunnen het risico op fysieke verwondingen verhogen op verschillende manieren, zoals verhoogd risicogedrag of het aangaan van gewelddadige relaties.
Verminderde Immunologische Functie: Hoge niveaus van stress en trauma tijdens de kindertijd kunnen leiden tot veranderingen in het immuunsysteem, waardoor individuen vatbaarder worden voor infecties en auto-immuunziekten.
Ischemische Hartziekte: Er is een opmerkelijke associatie tussen ACE’s en een verhoogd risico op ischemische hartziekte, waarschijnlijk vanwege stress-geïnduceerde fysiologische veranderingen en ongezonde gedragingen (coping mechanismen).
Musculoskeletale Aandoeningen: Trauma in de kindertijd kan ook gelinkt zijn aan de ontwikkeling van chronische pijncondities, zoals fibromyalgie en chronisch vermoeidheidssyndroom.
Deze fysieke effecten op de gezondheid worden beïnvloed door de langdurige activering van het stressrespons-systeem tijdens kritische ontwikkelingsperioden in de kindertijd, wat leidt tot veranderingen in het stressrespons van het lichaam. Deze stress reactie van het lichaam gaat de gezondheid ver in de volwassenheid beïnvloeden. (Webster, 2022)
B. Mentale Gezondheidseffecten
De ACE-studie heeft een sterke relatie geïdentificeerd tussen nadelige ervaringen in de kindertijd en een reeks negatieve mentale gezondheidseffecten in de volwassenheid:
Depressie en Angst: Onderzoek wijst uit dat individuen met hogere ACE-scores een verhoogd risico hebben op het ontwikkelen van stemmingsstoornissen zoals depressie en angst. (Tzouvara et al., 2023).
Posttraumatische Stressstoornis (PTSS): Er is een duidelijk verband tussen het ervaren van ACEs en een verhoogd risico op PTSS later in het leven. (Wakuta et al., 2023)
Stoornissen in het Gebruik van Verslavende Substanties: Mensen met een geschiedenis van ACEs hebben een grotere kans om stoornissen in het gebruik van verslavende substanties te ontwikkelen, inclusief alcohol- en drugsgebruik. (Warren)
Zelfmoordneigingen: ACE’s zijn significant gerelateerd aan een verhoogde kans op zelfmoordgedachten en -pogingen. (Center for Disease Control and Prevention, 2021)
Bipolaire Stoornis en Andere Psychiatrische Aandoeningen: Individuen met ACE’s lopen een groter risico op een verscheidenheid aan psychiatrische aandoeningen, inclusief bipolaire stoornis. (Tzouvara et al., 2023)
De relatie tussen ACE’s en de mentale gezondheid is vaak dosis-responsief, wat betekent dat hoe meer ACE’s een individu heeft ervaren, hoe groter het risico op deze mentale gezondheidsproblemen. Deze bevindingen onderstrepen het belang van het aanpakken en voorkomen van ACE’s om hun langetermijneffecten op de mentale gezondheid. (Stevens, 2012)
V. Conclusie
Na een diepgaande verkenning van de ACE-studie, van de achtergrond en ontwikkeling tot de categorieën en het score- en interpretatiesysteem, hebben we een beter begrip gekregen van de omvang en de ernst van nadelige ervaringen in de kindertijd. We hebben gezien dat deze ervaringen verrassend vaak voorkomen in de algemene bevolking en dat ze een aanzienlijke invloed kunnen hebben op zowel de fysieke als mentale gezondheid op de lange termijn.
De inzichten uit de ACE-studie bieden ons waardevolle aanknopingspunten voor het ontwikkelen van preventieve strategieën en interventies die de cyclus van trauma kunnen doorbreken. Het is duidelijk geworden dat het niet alleen gaat om het herkennen en behandelen van de gezondheidseffecten die voortvloeien uit deze ervaringen, maar ook om het aanpakken van de onderliggende oorzaken en het bevorderen van een veilige, ondersteunende omgeving voor opgroeiende kinderen.
Als maatschappij worden we uitgedaagd om onze benadering van gezondheidszorg, onderwijs en sociale steun te herzien en te investeren in de veerkracht van toekomstige generaties. De ACE-studie is niet alleen een wake-up call, maar ook een routekaart die ons leidt naar een gezondere maatschappij waarin elk individu de kans krijgt om te gedijen, ongeacht de obstakels die ze in hun kindertijd hebben moeten overwinnen.
Laten we de moed hebben om deze kennis om te zetten in actie, om steun te bieden waar nodig en om samen te werken aan de preventie van nadelige ervaringen in de kindertijd. Door ons bewustzijn te vergroten en proactief te handelen, kunnen we hopen op een toekomst waarin de impact van ACE's aanzienlijk verminderd is en waarin veerkracht en welzijn de overhand hebben.
Wil je meer weten over de ACE-studie, mijn kritiek er op en mijn eigen ACE-score? Lees dan deze BLOG: Van Kindertijd tot Volwassenheid: De Kracht van ACE’s ontrafeld.
Liefs,
Leaf
VI. Referenties
Center for Disease Control and Prevention (2021). Adverse Childhood Experiences (ACEs). Preventing early trauma to improve adult health. Link on 9Feb2024: https://www.cdc.gov/vitalsigns/aces/index.html
Felitti, V.J., Anda, R.F., Nordenberg, D., Williamson, D.F., Spitz, A.M., Edwards, V., Koss, M.P., & Marks, J.S. (1998). Relationship of Childhood Abuse and Household Dysfunction to Many of the Leading Causes of Death in Adults: The Adverse Childhood Experiences (ACE) Study. American Journal of Preventive Medicine, 14(4), 245–258.
Stevens, J.E. (2012). The Adverse Childhood Experiences Study — the largest, most important public health study you never heard of — began in an obesity clinic. ACEs Too HighLink: https://acestoohigh.com/2012/10/03/the-adverse-childhood-experiences-study-the-largest-most-important-public-health-study-you-never-heard-of-began-in-an-obesity-clinic/Â
Tzouvara, V., Kupdere, P., Wilson, K., Matthews, L., Simpson, A., Foye, U. (2023). Adverse childhood experiences, mental health, and social functioning: A scoping review of the literature. Child Abuse & NeglectLink: https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S014521342300073X
Wakuta, M., Nishimura, T., Osuka, Y., Tsukui, N., Takahashi, M., Adachi, M., Suwa, T., Katayama, T. (2023). Adverse childhood experiences: impacts on adult mental health and social withdrawal. Frontiers in Public HealthLink: https://www.frontiersin.org/journals/public-health/articles/10.3389/fpubh.2023.1277766/full
Warren, D. The Long-term Mental Health Impact from Adverse Childhood Experiences. Next Step Solutions. Link on 9Feb2024: https://www.nssbehavioralhealth.com/nss-blog-the-long-term-mental-health-impact-from-adverse-childhood-experiences/
Webster, E. (2022). The Impact of Adverse Childhood Experiences on Health and Development in Young Children. Global Pediatric Health. Link: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC8882933/
Kommentare